В 18:01 по местному времени 4 апреля 1968 года, когда Кинг стоял на балконе второго этажа мотеля, его поразила одна пуля, выпущенная из винтовки. Пуля прошла через правую часть шеи и глотку, потом, пройдя через спинной мозг, остановилась в его плече.

 

Кинг был срочно отправлен в госпиталь св. Иосифа, где врачи вскрыли его грудную клетку и провели прямой массаж сердца. О его смерти было объявлено в 19:05. Вскрытие показало, что у 39-летнего Кинга сердце было, как у 60-летнего.

Убийство Кинга привело к волне беспорядков на территории всей страны, в более чем 60 городах. Около 300 тысяч человек пришли на похороны Кинга. 

После убийства вопрос, связанный с забастовкой мусорщиков в Мемфисе, был улажен в пользу темнокожих рабочих.

Спустя два месяца после убийства Кинга, 10 июня 1968 года, подозреваемый в нем Джеймс Эрл Рей был схвачен в лондонском аэропорту Хитроу во время того, как он пытался улететь из Англии либо в Анголу, Родезию или в Южную Африку, используя для этого поддельный канадский паспорт на имя Рамона Георга Снейда. Рей был незамедлительно экстрадирован в Теннесси и обвинен в убийстве Кинга. Там он признался в совершении преступления, хотя спустя 3 дня отрекся от своих слов.

По совету своего адвоката Рей пошел на сделку с правосудием и добровольно признал свою вину, благодаря чему избежал смертной казни. В итоге он был осужден на срок в 99 лет. Весь остаток своей жизни он провел в попытках оспорить свой приговор, но все эти попытки успехом не увенчались.

Рей и еще семеро заключенных сбежали из тюрьмы, расположенной в городе Петрос, Теннесси 10 июня 1977 года. Все сбежавшие были пойманы 13 июня и через 3 дня возвращены в тюрьму. К сроку Рея был добавлен еще год за побег, так что в общем его срок составил 100 лет.

В 1997 году сын Кинга, Декстер встретился с Рейем и публично поддержал желание Рея добиться повторного слушания. Лойд Джоуверс, владелец ресторана в Мемфисе, был привлечен к гражданской ответственности по обвинению в том, что он являлся частью заговора по убийству Кинга, и семье Кинга было присуждено 100 долларов в качестве компенсации.

Доктор Вильям Пеппер оставался адвокатом Рея до момента смерти своего подзащитного и действовал от имени семьи Кинга. Семья выражала мнение, о том что Рей не был причастен к убийству Мартина Лютера Кинга.

Скончался Рей 23 апреля 1998 года в мемориальном госпитале Нэшвилла в возрасте 70 лет. Он давно страдал от неизлечимой болезни печени и в последние два года не раз был близок к смерти. Кончина Рэя, как ни странно, повергла в траур не только его собственных родных, но и… вдову и детей Мартина Лютера Кинга. «Это трагедия не только для мистера Рэя и его семьи, но и для всей нации, — считает Коретта Скотт Кинг. — Никогда для Америки Не наступит день нового процесса по делу Рэя, процесса, который мог бы открыть тайну этого убийства и установить факт невиновности Рэя». Под этим заявлением подписались и трое детей убитого Мартина Лютера Кинга.