«Лассен» в сопровождении американского противолодочного самолета прошел там в общей сложности 115 километров, демонстрируя звездно-полосатый флаг. За ним следовали китайский фрегат и эсминец, они по радио требовали прекратить «нелегальные действия» и покинуть 12-мильную зону, однако, как сообщили американцы, держались на порядочном расстоянии и ничего опасного не предпринимали. Зато тат же резко выступил МИД КНР – он пригрозил «решительно ответить на сознательные провокации». Посла США в Пекине вызвали в министерство и заявили протест. Позже представитель МИД КНР заявил журналистам, что Вашингтон «создает напряженность в регионе», где Китай «вынужден будет укрепить свои соответствующие возможности».

Сегодня на первой полосе главной армейской газеты КНР размещена статья, в которой Штаты обвиняют в попытке разжечь новый кровавый конфликт. «Неопровержимые факты раз за радом показывают, что США развязывают войны и разрушают стабильность, причиняя горький ущерб вовлеченным в это странам»,— говорится в публикации.

По Южно-Китайскому морю, зажатому между Тайванем на севере, Филиппинами на востоке, Индонезией на юге и побережьем КНР, Вьетнама, Таиланда, Малайзии на востоке, ежегодно перевозится товаров более чем на 5 триллионов долларов. Это четверть всей мировой торговли. Из динамичных стран Восточной Азии по водам ЮКМ идут контейнеровозы с промышленной продукцией, а с Ближнего Востока в обратном направлении движутся танкеры с нефтью и сжиженным газом.

Для Китая – это трасса жизни, по ней проходит большая часть его внешней торговли. Ему, естественно, не нравится то, что там спокойно действует могучий 7-й флот США, способный в теории перерезать эти коммуникации. Однако не менее важны линии через ЮКМ и для других стран – например, Японии и Южной Кореи, Вьетнама и т.д. Тем не менее, Пекин оглядываться ни на кого не собирается: он заявляет о своих исключительных правах на 80 с лишним процентов акватории Южно-Китайского моря. КНР постепенно прибрала к рукам многие расположенные там острова и рифы, на которые претендуют другие страны региона. Особенно жаркие конфликты, вплоть до прямого военного противостояния, происходили у него с Вьетнамом и Филиппинами.

С прошлого года Пекин резко активизировал свою стратегию создания в регионе целого искусственного архипелага – на мелких островках и рифах производятся мощные насыпные работы, кладутся гигантские массивы бетона. Только на островах Спратли на юге ЮКМ на таких искусственных площадках строят три взлетно-посадочных полосы по 3 тысячи метров каждая. Американцы считают, что эти искусственные острова будут превращены в военные базы и укрепленные пункты, хотя Пекин настаивает на гражданском характере своих работ.

Вокруг своего бетонного архипелага китайцы учреждают закрытые 12-мильные зоны территориальных вод. Они противоречат международному праву, если провозглашаются вокруг искусственных островов, созданных на базе рифов, затапливаемых во время прилива. Короче, американцы 12-мильные зоны не признают и заявляют, что демонстративное патрулирование в их пределах будет отныне продолжено на неопределенный период во имя «свободы полетов и мореплавания».

По данным японских источников, американские военные еще с апреля предлагали Обаме направлять боевые корабли в эти морские районы, чтобы поставить Пекин на место. Однако президент США долго не слушал такие советы: не хотелось обострять отношения с Китаем, не хотелось взваливать на плечи еще один конфликт – и без того хватает. Но все же решение принято, и «Лассен» вошел в 12-мильную зону у бывшего рифа Суби, на котором сейчас тоже строят аэродром.

Китай поставлен в непростое положение – он, конечно, хотел бы избежать прямого столкновения со Штатами, но по авторитету председателя КНР Си Цзиньпина будет нанесен болезненный удар, если он проглотит то, что в Пекине считают наглым попранием суверенитета страны. Эксперты сейчас ломают голову над тем, что могут предпринять китайцы. Попытаются преграждать американским кораблям дорогу? Станут окружать их десятками гражданских шхун – попробуйте, мол, протараньте мирного рыбака?

В любом случае ситуация, возможно, идет к самой крупной конфронтации между двумя странами с 1996 года, когда в ответ на китайские ракетные стрельбы в сторону Тайваня президент Билл Клинтон направил к этому острову аж две ударные авианосные группы. Напряженно было и в 2001 году – тогда истребитель ВВС КНР врезался над международными водами в американский самолет-шпион, вокруг которого перед этим совершал лихие устрашающие маневры. Китайский летчик погиб, а сильно поврежденный американский воздушный разведчик с трудом сел на китайском острове Хайнань. Его экипаж из 24 человек неделю допрашивали, а потом отпустили. Самолет тоже вернули – но в ящиках, поскольку предварительно разобрали до винтика в порядке изучения передового технического опыта.

Большинство экспертов сейчас склоняются к тому, что Пекин не будет нагнетать обстановку – мол, время работает на него, а искусственные острова все равно никто не отнимет. Но проблема в том, что «Лассен» вошел в 12-мильную зону у рифа Суби в очень деликатный момент – в китайской столице сейчас как раз заседает пленум ЦК Компартии, который обсуждает предстоящую пятилетку Это усиливает боль от щелчка, который получили сейчас пекинские товарищи от президента Обамы.