До места, где должен был взлететь мотодельтаплан вместе с главой государства, вертолетом от Салехарда - около часа. На севере в это время уже поздняя осень, и редко выглядывающее из-за туч низкое солнце практически не дает тепла. Рядом с рекой Обь на пожелтевшей траве располагались палатки орнитологов, на которых можно было увидеть российский флаг.

Погода вполне располагала к тому, чтобы полет президента прошел успешно. Ближе к вечеру ветер почти стих. Мотодельтаплан под управлением Владимира Путина был готов взмыть в небо. За человеком должны были потянуться белые стерхи - редкий вид журавлей, занесенный в Красную книгу России и находящийся под угрозой исчезновения.

Стерхам, живущим в Западной Сибири, приходится особенно нелегко, о чем президенту рассказали ученые, занимающиеся спасением птицы. "Это священная птица для здешних коренных народов. Обские угры считают его олицетворением одного из самых почитаемых богов местного пантеона. Этот бог ответственен за мир между людьми, и стерх - одна из его ипостасей. Сибирские народы верят, что в виде стерха бог является людям. Согласно примете, встретить стерха - это счастье, нанести ему вред - значит, навлечь на себя череду несчастий", - объяснял координатор проекта "Полет надежды", орнитолог Александр Сорокин. Тем не менее подобные приметы не смущают браконьеров Индии и Ирана, куда летают зимовать западно-сибирские стерхи. Они практически безнаказанно уничтожают птицу, сократив к концу двадцатого века ее популяцию до двадцати особей. В этой критической ситуации главная ответственность за сохранение стерха ложится именно на Россию, поскольку он гнездится только в нашей стране.

Чтобы уберечь стерхов от исчезновения, ученые в последние годы выращивают их в неволе, а затем адаптируют к жизни в дикой природе. Задача эта крайне сложная. Именно поэтому орнитологи обучают птенцов навыкам полетов для дальней миграции с помощью мотодельтаплана. Журавлята воспринимают мотодельтаплан в качестве лидера стаи и следуют за ним до места зимовки наиболее безопасным маршрутом.

В заповедниках птенцов выращивают так, чтобы они не привыкали к человеку. Журавлята не должны слышать человеческий голос или видеть его лицо. Для звукового общения используются магнитофонные записи родительских криков и звуки моторов мотодельтаплана. А ухаживающие за птенцами люди одеты в специальные белые костюмы, имитирующие облик взрослого стерха.

Именно в этом журавлином костюме президент сел за пульт управления мотодельтапланом. Ему предстояло провести первый тренировочный полет для птенцов-стерхов. Потом уже профессиональные орнитологи в рамках проекта "Полет надежды" поведут их на юг от Полярного круга до Белоозерского заказника на юге Тюменской области. Там, как надеются ученые, птицы присоединятся к диким серым журавлям и вместе с ними отправятся на зимовку в Индию. Опасный маршрут пока сохраняется, однако в следующем году орнитологи надеются привести маленьких стерхов на юг Узбекистана. Там, в безопасном месте, для них впервые будет создана альтернативная зимовка. Орнитологи рассчитывают, что за пять лет этот проект поможет увеличить популяцию западно-сибирского стерха в 2-2,5 раза. Если усилия оправдают себя, птица сможет развиваться самостоятельно, с минимальной помощью со стороны человека.

Но пока что стерхи ждали помощи от Владимира Путина. Когда мотодельтаплан взлетел, пять журавлей устремились вслед за ним. Через какое-то время у аэросредства появилось два постоянных попутчика: видимо, из-за недостатка сил остальные, более молодые птицы несколько отстали. Путину пришлось несколько раз заходить по меньшему радиусу, чтобы журавли смогли выстроиться по оба крыла мотодельтаплана. В какой-то момент они делали это практически симметрично и перестали работать крыльями, плывя в воздухе, словно маленькие мотодельтапланчики, летящие по обе стороны от своего "старшего собрата". Достигнув этого единства с птицами, президент посадил свою машину на землю. Стерхи пошли на посадку сразу же вслед за ним. "Дельтаплан обходили, пристраивались к крылу и слева, и справа... Красивые ребята, здоровые, большие, мощные!" - глава государства поделился с журналистами своими ощущениями от полета сразу же после того, как покинул мотодельтаплан, еще не успев снять с себя костюм стерха.